Kabar mengejutkan mengguncang jagat sepak bola ketika penyerang ikonik Liverpool, Mohamed Salah, mengumumkan keputusannya untuk meninggalkan Anfield pada akhir musim ini. Kepergian bintang asal Mesir tersebut menandai berakhirnya sebuah era gemilang di Merseyside dan memicu perdebatan sengit mengenai bagaimana klub dapat mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh salah satu pemain paling produktif dalam sejarah mereka. Menanggapi situasi krusial ini, legenda klub Steven Gerrard secara tegas menyarankan manajemen Liverpool untuk tidak main-main dalam mencari pengganti, mendesak mereka untuk mendatangkan pemain dengan kaliber "box-office" yang setara dengan level Salah.
sulutnetwork.com – Keputusan Mohamed Salah untuk mengakhiri perjalanannya bersama Liverpool setelah tujuh musim penuh diyakini akan menjadi tantangan besar bagi klub. Sejak kedatangannya dari AS Roma pada musim panas 2017, Salah telah bertransformasi menjadi tulang punggung serangan The Reds, mencatatkan statistik yang luar biasa dan mengukuhkan dirinya sebagai pahlawan bagi jutaan penggemar. Dengan total 435 pertandingan, 255 gol, dan 122 asis, ia bukan hanya pencetak gol ulung, tetapi juga kreator peluang yang tak tergantikan. Angka-angka ini menempatkannya di antara para elit pemain dalam sejarah panjang Liverpool, jauh melampaui ekspektasi awal ketika ia pertama kali menginjakkan kaki di Anfield.
Dampak Salah terhadap kesuksesan Liverpool tidak dapat diabaikan. Selama masa baktinya, ia menjadi motor penggerak yang membantu klub meraih sembilan trofi bergengsi, termasuk dua gelar Premier League yang sangat dinanti-nantikan setelah penantian tiga dekade, serta satu trofi Liga Champions UEFA yang ikonik. Kontribusinya bukan hanya terbatas pada gol dan asis; kehadirannya di lapangan selalu membawa ancaman konstan bagi pertahanan lawan, kemampuannya menciptakan ruang, dan etos kerjanya yang tak kenal lelah menjadikannya aset tak ternilai. Kepergian sosok sepertinya, yang telah menjadi wajah klub di kancah global, tentu akan meninggalkan lubang besar yang sulit ditambal.
Gerrard, yang memahami betul tekanan dan ekspektasi di Liverpool sebagai mantan kapten dan ikon klub, menekankan bahwa pengganti Salah haruslah memiliki kualitas yang tak kalah mentereng. "Anda harus membeli seseorang yang levelnya box-office, atau Anda tak benar-benar menggantikannya," ujar Gerrard, seperti dikutip dari Liverpool Echo. "Pilihannya haruslah top, tiga atau empat penyerang sayap teratas di dunia untuk menggantikan Mo Salah, sebab di level itulah Mo berada." Pernyataan Gerrard ini menggarisbawahi betapa pentingnya investasi strategis dan tepat sasaran dari manajemen klub. Ia tidak hanya berbicara tentang kemampuan teknis, tetapi juga karisma, daya tarik komersial, dan kemampuan untuk tampil di panggung terbesar yang dimiliki oleh pemain "box-office".
Ketika Salah tiba di Liverpool pada tahun 2017 dengan banderol sekitar £34 juta, banyak yang skeptis mengingat masa lalunya yang kurang bersinar di Chelsea. Namun, ia dengan cepat membungkam kritik tersebut. Musim debutnya pada 2017/2018 adalah sebuah fenomena, di mana ia mencetak rekor 32 gol di Premier League dalam format 38 pertandingan, memenangkan penghargaan PFA Player of the Year, dan meraih Sepatu Emas Premier League. Performa luar biasa ini langsung mengangkatnya menjadi pahlawan baru di Anfield dan menjadi fondasi bagi era kebangkitan Liverpool di bawah asuhan Jürgen Klopp.
Salah terus menunjukkan konsistensi yang luar biasa di musim-musim berikutnya. Ia menjadi bagian integral dari tim yang mencapai dua final Liga Champions berturut-turut, akhirnya memenangkan trofi tersebut pada 2019 setelah mengalahkan Tottenham Hotspur di Madrid. Penaltinya di awal pertandingan final menjadi momen krusial yang membuka jalan bagi kemenangan tersebut. Setahun kemudian, ia menjadi bagian dari tim yang mengakhiri penantian 30 tahun Liverpool untuk gelar liga Inggris, sebuah pencapaian historis yang mengukuhkan statusnya sebagai salah satu legenda klub. Selain itu, ia juga membantu Liverpool meraih Piala FA, Piala Liga, Piala Dunia Antarklub FIFA, dan Piala Super UEFA, melengkapi koleksi trofi yang mengesankan.
Lebih dari sekadar statistik, Salah telah menciptakan identitasnya sendiri di Liverpool. Dijuluki "Raja Mesir" oleh para penggemar, ia menjadi ikon global yang melampaui batas-batas lapangan hijau. Pengaruhnya terhadap basis penggemar, terutama di Timur Tengah dan Afrika, sangat besar, menjadikannya salah satu atlet paling dikenal di dunia. Kemampuannya untuk secara konsisten mencetak gol-gol penting, dribbling mematikan dengan kaki kirinya, kecepatan yang eksplosif, dan insting gol yang tajam telah menjadikannya mimpi buruk bagi para bek lawan. Bahkan di musim ini, ketika performa Liverpool secara keseluruhan sempat mengalami pasang surut, ketergantungan tim terhadap Salah tetap terlihat jelas. Ketika ia absen atau performanya sedikit menurun, tim seringkali ikut keteteran di lapangan.
Mencari pengganti dengan kaliber serupa adalah tugas yang rumit dan penuh tantangan. Liverpool tidak hanya harus menemukan pemain yang mampu mencetak gol dan memberikan asis dalam jumlah besar, tetapi juga seseorang yang dapat menyamai pengaruh Salah di luar lapangan, daya tarik komersial, dan kemampuan untuk menjadi pembeda di momen-momen krusial. Kepergian Salah juga bertepatan dengan transisi besar lainnya di klub, yakni kepergian manajer Jürgen Klopp. Kombinasi dua perubahan besar ini, yaitu manajerial dan pemain kunci, akan membentuk babak baru yang penuh ketidakpastian bagi Liverpool.
Pernyataan Gerrard bahwa Liverpool harus mencari salah satu dari "tiga atau empat penyerang sayap teratas di dunia" bukan hanya sekadar saran, melainkan sebuah peringatan. Ini menyiratkan bahwa klub harus siap menggelontorkan dana besar dan bersaing dengan klub-klub elite Eropa lainnya untuk mendapatkan talenta kelas dunia. Proses identifikasi dan perekrutan pemain semacam itu memerlukan kejelian, negosiasi yang cerdas, dan daya tarik klub yang kuat. Manajemen, yang kini berada di bawah kepemimpinan Sporting Director Richard Hughes dan CEO Sepak Bola Michael Edwards, akan menghadapi ujian berat untuk membuktikan kemampuan mereka di pasar transfer.
Beberapa analisis telah mengemukakan profil pemain yang ideal untuk menggantikan Salah: seorang penyerang sayap kanan dengan kaki kiri yang kuat, kemampuan mencetak gol yang terbukti, kecepatan, dribbling yang mumpuni, dan etos kerja yang sesuai dengan sistem gegenpressing Liverpool. Meskipun Liverpool memiliki beberapa penyerang serbaguna seperti Luis Díaz, Cody Gakpo, dan Diogo Jota, mereka cenderung lebih sering beroperasi di sisi kiri atau sebagai penyerang tengah. Mencari pengganti langsung untuk peran dan output Salah di sayap kanan adalah prioritas utama.
Kepergian Salah akan menandai berakhirnya sebuah era keemasan di Anfield, tetapi juga awal dari babak baru yang menarik. Tantangan bagi Liverpool adalah bagaimana mereka dapat membangun kembali tim tanpa salah satu bintang terbesarnya, sambil tetap mempertahankan daya saing di level tertinggi. Saran dari Steven Gerrard adalah pengingat yang jelas bahwa untuk menjaga ambisi klub tetap hidup, tidak ada ruang untuk kompromi dalam mencari pengganti Mohamed Salah. Hanya dengan mendatangkan pemain kelas dunia sejati, Liverpool dapat berharap untuk terus bersaing memperebutkan gelar-gelar bergengsi dan memenuhi ekspektasi tinggi dari para penggemarnya di seluruh dunia.
